Nació el 24 de juniode 1768 en Lima.Sus padres fueron Alberto de Zela y Neyra y Maria Mercedes Arizaga Hurtado y Mendoza. Realizo sus estudios en el Seminario Conciliar de Santo Toribio (actualmente ubicado entre las avenidas La Marina y Sucre en el distrito de Magdalena) hasta 1784, mismo año en que se traslado a Tacna para trabajar en las Cajas Reales. Fue uno de los primeros en comandar una insurrección a favor de la causa de la Independencia del yugo español.En 1796 se caso con Maria Sieles de Antequera Lazo de la Vega.El 20 de junio de 1814 se enfrentaron en Guaqui las fuerzas patriotas del Alto Perú,comandadas por el Argentino Juan José Castelli y las realistas (españolas) al mando del general Goyeneche . Antonio José de Zela que era partidario de la independencia previo contacto con Castelli,toma Tacna y asume Zela el mando del gobierno local con el titulo de " Comandante de las Fuerzas Unidad de América" . Mientras tanto las fuerzas patriotas eran derrotadas en el Alto Perú. Zela es capturado,sometido a juicio y condenado a muerte. Sin embargo merced a gestiones familiares y de figuras importantes de la ciudad tacneña, su sentencia fue cambiada por una pena de diez años de presidio en Chagras y terminada esta su extradición perpetua del Perú. Después de cuatro años de prisión en Lima , en 1815 fue trasladado a Panamá , falleciendo ahí en 1819 , a los 51 años de edad.
